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La Contraloría General de la República tomó razón de la resolución de la Corporación de Fomento de la Producción que aprueba las modificaciones de los contratos vigentes en el Salar de Atacama con SQM Salar SpA, extendidos hasta 2030, y los nuevos contratos de arrendamiento y proyecto suscritos con Codelco y su filial Minera Tarar SpA, los que regirán entre 2031 y 2060. Este trámite, iniciado en septiembre pasado, permite destrabar una etapa clave para el desarrollo futuro de esta actividad estratégica.
Continuidad operativa y rol temprano del Estado
La entrada en vigor de estos contratos permitirá dar continuidad a las operaciones de litio en las pertenencias mineras que posee Corfo en el Salar de Atacama, además de aumentar la producción de manera sostenible, incorporando nuevas tecnologías y sin utilizar agua continental en el proceso productivo. Asimismo, se concreta la incorporación temprana del Estado en la operación, mediante la alianza público-privada entre SQM y Codelco, facilitando la adquisición gradual de conocimiento técnico y comercial por parte de la empresa estatal.
Visión del Gobierno sobre la alianza estratégica
El biministro de Economía, Fomento y Turismo, y Energía, Álvaro García, señaló que "valoramos profundamente la toma de razón realizada por la Contraloría, que nos permite avanzar en la materialización de una iniciativa estratégica para Chile. Con este paso, estamos cumpliendo un compromiso del Gobierno en torno a asegurar la presencia activa del Estado en una industria del litio mediante la asociación público-privada entre Codelco y SQM, en la que el Estado tendrá una participación estratégica mayoritaria". Agregó que "esta empresa conjunta no solo garantiza continuidad operacional en el Salar de Atacama, sino que proyecta un futuro de innovación, sostenibilidad y generación de valor para el país, en un contexto global de creciente demanda por litio. Este avance consolida nuestra posición como líder en la transición energética, asegurando ingresos para el Estado, desarrollo regional, oportunidades para las comunidades y desarrollo productivo".
Proyección productiva y estabilidad operacional
El vicepresidente ejecutivo de Corfo, José Miguel Benavente, destacó que "el desarrollo de un proyecto conjunto entre Codelco y SQM entre el 2025-2060, permite evitar un valle o bache productivo y operacional después del 2030 y viabilizar una tramitación ambiental anticipada ante la autoridad competente para dar continuidad a la explotación, adelantando inversiones que permiten aumentar la producción en forma más eficiente y sostenible en el corto y mediano plazo, para alcanzar niveles de producción de entre 280.000 y 300.000 toneladas de LCE anuales antes del año 2030".
Marco de la Estrategia Nacional del Litio
Los nuevos contratos se enmarcan en la Estrategia Nacional del Litio, presentada en abril de 2023, que busca aumentar la participación del Estado en las rentas asociadas a este mineral y asegurar un crecimiento sostenible de la producción frente a la demanda global. Benavente agregó que esto "generará valor e impactos positivos en distintas dimensiones para la región y el país, entre ellos, una nueva fuente de ingresos para el Estado de Chile a través de Codelco, ingresos asegurados y sin interrupciones hasta el 2060 para Corfo, continuidad en el aporte de recursos para el desarrollo regional y para las organizaciones indígenas atacameñas, y continuidad de las fuentes de empleo y de la red de proveedores locales que se estructura en torno a estas operaciones mineras. Y desde el punto de vista del país: tener una posición sólida y estable en el tiempo en el mercado mundial del litio, que nos permita estar presentes y capturar valor en los ciclos de precios altos del mineral".
Importancia estratégica del Salar de Atacama
El Salar de Atacama es el yacimiento con mayor nivel de reservas de litio en el mundo y el único salar del país con operaciones productivas activas, desarrolladas por Albemarle y SQM Salar SpA bajo contratos con Corfo. Las faenas se iniciaron en los años 90 con una capacidad anual de 10.000 toneladas de carbonato de litio equivalente, creciendo progresivamente hasta alcanzar hoy entre 210.000 y 240.000 toneladas de LCE anuales. Con los nuevos contratos, se proyecta que hacia 2035 la producción total supere las 400.000 toneladas anuales.
Consulta indígena y compromisos ambientales
Como resultado del proceso de Consulta Indígena, en el que participaron 51 organizaciones del Pueblo Atacameño, los contratos incorporan mejoras en materia ambiental, uso de energías limpias, reducción progresiva del consumo de agua continental, fortalecimiento del monitoreo y auditoría ambiental, y una mesa de seguimiento liderada por Corfo. Además, se establecen aportes para el desarrollo territorial, financiamiento de actividades de I+D y el compromiso de ingresar en 2026 el Estudio de Impacto Ambiental del proyecto Salar Futuro.