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El Desierto de Atacama, uno de los lugares más áridos del mundo y con condiciones similares a Marte, se ha convertido en el foco de una innovadora investigación sobre agricultura espacial. Un equipo de la Universidad de Talca ha logrado avances significativos al estudiar microorganismos que habitan en este extremo ambiente, los cuales podrían permitir el crecimiento de plantas en Marte.
Proyecto multidisciplinario
El proyecto, liderado por el Centro de Ecología Integrativa de la Universidad de Talca, ha demostrado resultados alentadores. Según Marco Molina Montenegro, investigador a cargo, estos microorganismos ancestrales permiten a las plantas crecer y desarrollarse bajo condiciones extremas similares a las del planeta rojo. “Las plantas podrían crecer, desarrollarse e incluso producir frutos, y en algunos casos, la calidad nutricional es superior”, destacó Molina.
Simulación de las condiciones marcianas
El equipo ha construido cámaras que simulan las duras condiciones de Marte, con temperaturas que varían entre -60°C y 40°C, una atmósfera cargada de dióxido de carbono y casi sin oxígeno, y una intensa radiación ultravioleta. Estas cámaras permiten experimentar con cultivos bajo condiciones de falta de nutrientes y agua, similares a las que se encontrarían en Marte.
Desarrollo de cultivos con simbiosis microbiana
Utilizando microorganismos del Desierto de Atacama, los investigadores han logrado desarrollar una simbiosis con cultivos de lechuga, tomate, espinaca y acelga. Molina explicó que están comenzando a bioprospectar la quinoa, un alimento de alto valor nutricional, y que con estos microorganismos las plantas muestran una notable mejora en su contenido vitamínico, como el aumento de cuatro veces la vitamina C y calcio en una variedad de lechuga.
Asegurar la producción alimentaria en viajes espaciales
Este proyecto, financiado por Fondecyt, busca asegurar la producción de alimentos para la subsistencia humana en misiones espaciales y explorar cultivos viables fuera de la Tierra. Molina destacó que Chile, como potencia agroalimentaria, debe anticiparse y pensar en los desafíos a largo plazo, no solo ante el cambio climático, sino también en un futuro donde los viajes espaciales sean comunes.
Este avance en la agricultura espacial marca un importante hito en el esfuerzo por desarrollar tecnologías que podrían sostener la vida humana más allá del planeta Tierra.